Durant la préhistoire, l'Homme est passé successivement par l'âge de pierre, l'âge du bronze, puis l'âge du fer. Plus récemment, la découverte du verre a modifié profondément notre civilisation et, voici un siècle déjà que nous sommes entrés dans l'âge des matières plastiques. C'est en 1870 exactement que la première matière plastique fut découverte. Son inventeur, J.W. Hyatt, lui donna le nom de "celluloïd", pour l'obtenir il avait mélangé du camphre, de l'acide azotique et des fibres de coton. À partir de ce moment là et jusqu'à nos jours des matières de synthèse entre différents produits chimiques n'ont cessé de voir le jour remplaçant petit à petit des matières directement prélevées dans la nature, par exemple la fourrure des animaux remplacée par de la fourrure synthétique, pour ce qui nous concerne davantage au quotidien, l'emballage papier ou carton remplacé par des feuilles de plastique.

- En 1884 apparaît le premier fil artificiel "l'acétate de cellulose."

- En 1907 : la bakélite.

- En 1931 : le polychlorure de vinyle (PVC)

- En 1927 : le plexiglas

- En 1938 Les fils de polyamides (nylon).

Plus que toute autre industrie celle des plastiques est très polluante. Dés le départ à la fabrication mais aussi au niveau de l'impression en sérigraphie. Les responsables sont les solvants contenus dans les encres qui polluent l'air et l'eau au moment de l'impression, du nettoyage mais aussi au moment de la destruction des objets imprimés les solvants et les matières dégageant des vapeurs nocives.

Par contre les matières plastiques sont plus légères en général que les matériaux qu'elles remplacent. Ceci intervient positivement au niveau du transport et du personnel. On réalise de cette manière une économie d'énergie, de gas-oil pour le transport routier par exemple et d'effort car, là où il fallait 2 personnes pour la manutention, aidées souvent de machines, à présent une personne suffit.

Les matières plastiques n'ont pratiquement pas besoin d'entretien puisqu'elles sont imputrescibles (ne pourrissent pas) et inaltérables.

Pas besoin non plus de les peindre ou de les imprégner d'un produit conservateur comme on le fait pour le bois par exemple, il n'y a donc pas d'atteinte négative à l'environnement. D'autre part le remplacement du papier dans le secteur de l'emballage par ces matières contribue à réduire l'utilisation de bois et donc à protéger les forêts.

Ces matières étant imputrescibles, les objets que l'on confectionne avec peuvent resservir de multiples fois (palettes, bonbonnes etc), les déchets en matières plastiques sont récupérés et recyclés de plusieurs manières. Par exemple les bouteilles en PVC rigide peuvent être transformées, en gaines de câbles ou entrer dans la composition du goudron dont on recouvre les routes, elles sont dans ce cas-là découpées en bandes constituant une véritable armure au goudron. Les plastiques sont aussi transformés chimiquement pour conduire à d'autres produits ou tout simplement brûlés dans des centrales thermiques.

Dans ce cas 1 tonne de plastique équivaut à 0,8 tonne de fuel. Un autre chiffre cité par la maison des industries plastiques pour montrer que l'industrie du plastique est peu consommatrice de matières premières : avec 13 kg de pétrole on produit 10 litres de carburant, avec la même quantité on peut équiper une cuisine complètement : revêtement, conduits, appareils ménagers et électriques.

À l'heure actuelle il existe 3 manières de fabriquer des plastiques : la polymérisation, la polycondensation et la polyaddition.

- La polymérisation : ce qui caractérise cette phase est que les éléments mis en réaction pour former la chaîne moléculaire du nouveau matériau s'unissent sans laisser de résidus de synthèse. C'est le cas du PVC par exemple.

- La polycondensation : les éléments en réagissant évacuent un résidu, eau, gaz carbonique, etc. Exemple, les polyesters linéaires.

- La polyaddition est similaire à la polycondensation à ceci près qu'il n'y a pas élimination d'un corps contenu dans le mélange des éléments.

On peut classer les plastiques en 2 grands types : les thermoplastiques et les thermodurcissables.

Les thermoplastiques sont souvent fabriqués par polymérisation. Ils sont composés de macro-molécules (grosses molécules) capables de glisser les unes sur les autres à partir d'une certaine température.

Les plastiques sont donc malléables à ce moment là et se figent lorsque la température baisse, dans la forme qu'on leur a donnée. On peut recommencer cette opération indéfiniment.

Les thermodurcissables sont obtenus le plus souvent par polycondensation. On rigidifie les liaisons entre les molécules. Une fois cette opération terminée, la matière est formée, on ne peut plus revenir en arrière et si l'on persiste à chauffer il y a dégradation.

Les objets doivent donc être formés pendant l'action chimique des molécules entre elles. Pendant la formation du plastique lui même ou bien cette fabrication d'objets doit se faire sur la matière partiellement transformée, la chaleur du moule qui donnera sa forme définitive à l'objet et achèvera la transformation moléculaire.

Les matières plastiques sortent des industries chimiques sous forme de poudre, granulés, pâte ou liquide. C'est à partir de ces matières que vont être fabriqués les produits complètement finis, bouteilles, objets divers ou, des produits semi-finis, plaques, feuilles, films, blocs, profilés.

Les industries de transformation de matières plastiques sont de grosses entreprises mais on trouve beaucoup de P.M.E., des artisans voire des artistes. Ces entreprises ont repris les techniques et l'outillage de l'industrie qu'elles remplacent par ex : la menuiserie, on parle maintenant de menuiseries en PVC.

Pour être complet, une énumération des différentes techniques de transformation va suivre.

- L'extrusion, gaines, tubes, profilés.

- Injection (voir schéma), dans ce procédé la poudre de plastique est chauffée dans le cylindre d'une presse jusqu'à ce qu'elle devienne de la pâte, ensuite un piston exerce une pression qui la projette dans un moule.

- Le coulage est la technique employée pour fabriquer les films (le support des films pour la photo. et le cinéma). On fait fondre de l'acétate de cellulose par exemple, que l'on fait couler sur une certaine largeur sur une bande de transport sans fin en cuivre. La matière refroidit très vite est se décolle de la bande de cuivre pour être enroulée. La largeur des films dépendra de la largeur de la machine la longueur étant pratiquement infinie si l'on veut puisque elle ne dépend que de l'alimentation de la machine. (voir schéma)

- Le calandrage est la technique qui sert à fabriquer les feuilles de PVC que nous utilisons. La machine utilisée s'appelle une "calandre", elle est composée de cylindres en acier à travers lesquels la matière ramollie va devoir passer. De cette manière on peut produire des feuilles de 8/100 à 1 mm. Le "skaï" est produit aussi de cette façon, en intercalant simplement un tissu en double avec la feuille de PVC dans la calandre.

- Le soufflage sert à fabriquer des objets de grand volume (tonneaux, citerne, etc).

- Le rotomoulage consiste à placer de la matière à l'intérieur d'un moule qui tourne sur lui même. La matière plastique s'agglutine sur les parois et après refroidissement on obtient un objet qui peut atteindre plusieurs mètres cubes.

- Avec le moussage on fabrique tous les matériaux alvéolaires, dits expansés. En effet il sont produits par réaction avec des agents d'expansion.

LES MATIERES PLASTIQUES EN CHIFFRES.
Les chiffres ci-dessous ne sont pas récents, plutôt que de les réactualiser en permanence je vous propose de chercher vous-même des informations plus neuves. Tapez par exemple dans un moteur de recherche : consommation des plastiques en France, ou SPMP. La tendance mondiale est une consommation et une production qui se déplacent vers des pays tel que la Chine, l'Inde et d'autres pays émergeants.

* 85 millions de tonnes = la production mondiale en 87.

* 1,2 millions de tonnes = matières plastiques dans les déchets ménagers en France (6% du total).

* 3 millions de tonnes = consommation française en 87

* 0,8 million de tonne = consommation d'emballage en 87.

* 50 kg par personne et par an = consommation en France et pays industrialisés.

* 4ème place pour la production = France.

* 2,6 milliards = nombre de bouteilles fabriquées en France.

* 650 000 F. = production par personne et par an dans l'industrie de la bouteille en plastique.